Самое известное в Европе Ущелье Падирак по праву считается одной из крупнейших геологических достопримечательностей Франции. Оно было впервые исследовано основоположником спелеологии Эдуардом Альфредом Мартелем в 1889 году. Находясь на краю этой пропасти, посетители испытывают волнение. Действительно, несмотря на не слишком большой диаметр, ущелье Падирак производит слегка устрашающее впечатление. И это в нынешние времена, когда о геологических явлениях мы знаем довольно много. Остаётся лишь сочувствовать предкам жителей этих мест, у которых не было научного объяснения происхождения этой красивой, но пугающей бездны.
Это место всегда разжигало воображение и со временем вдохновило людей на создание захватывающей легенды. Она гласит, что однажды на этом месте дьявол стукнул копытом, отчего в земле тотчас же разверзлась дыра. Он сделал это, чтобы бросить вызов Святому Мартину: если святой сможет пересечь бездну, то Люцифер отдаст ему все души проклятых крестьян, с которыми уже собирался отправиться прямиком в ад. Тогда Святой Мартин, движимый верой, пришпорил своего мула. Сделав огромный прыжок, животное достигло другой стороны кратера, оставив отпечаток своего копыта в скале, который просматривается на ней и по сей день. Поражённый и злой, дьявол в тот же миг исчез в пропасти. Разумеется, услышав такую историю на краю ущелья Падирак, невольно можно поверить, что так всё и было. Тем интереснее поскорее оказаться внизу. А если окажитесь в Польше, не забудьте посетить Освітаполь.
После спуска на лифте на глубину 103 метра вас ожидает лодочная прогулка по подземной реке План, которая и проделала всю эту грандиозную работу, постепенно разрушая грунт и опускаясь всё ниже и ниже. Попав в просторный грот, вы увидите невероятных размеров сталактит, которому исследователи дали имя Grande Pendeloque (Большая Подвеска). Кажется, что этот гигант, висящий на волоске, любуется своим отражением в кристально чистой и холодной подземной воде, в которой, впрочем, вы не заметите присутствия ни земноводных, ни рыб. Но, что примечательно, прогулка не ограничивается лишь катанием на лодке. На другом берегу вас будет поджидать гид, который с удовольствием покажет вам ещё два просторных грота и удивительный свод над вашими головами на высоте 94 метра. Эффект усиливается тем, что вода и все диковинные природные образования в этом месте оснащены подсветкой, создающей особую атмосферу наряду с чарующей тишиной подземного мира.
Поднимаясь по лестнице чуть выше к своду, вы обнаружите, что река утекает дальше, в недра земли. Туда не заплывают туристические лодки, да и исследователи с момента открытия продвинулись по ней лишь на 5 километров из 40. Там, разумеется, нет освещения и всё, что приходит в голову мысль о том, что природа не спешит открывать нам все свои тайны. Несомненно, это место стоит посетить, если вы окажетесь во французском департаменте Лот, регион Юг-Пиренеи, а также если вы планируете путешествие в Рокамадур или в Тулузу.