Хотя жизнь и материальна по своей природе, она присуща не всей материи вообще, а только некоторым, высшим ее формам, которым присвоили наименование организмов.
Жизнь возникает из «безжизненного» неорганического вещества на определенных этапах развития. Такой процесс в весьма отдаленном прошлом совершился на нашей Земле.
Каким же образом из неживого могло возникнуть живое? Подробный ответ найдется в прекрасной книге академика А. И. Опарина. Сейчас обратим внимание только на одно важное обстоятельство: космическое вещество, из которого сформировалась Земля и другие планеты солнечной системы, имело в своем составе простейшие органические компоненты, своеобразную «закваску» жизни. Об этом свидетельствуют современные исследования межпланетного вещества, и в первую очередь метеоритов.
Метеориты, попадающие к нам в земные лаборатории, разумеется, не тождественны с частицами того протопланетного облака, которое когда-то окружало Солнце с его лучистой энергией. Но при всех превращениях и изменениях, которые произошли с ними за сотни миллионов и даже миллиардов лет, метеориты сохранили в себе вещественные следы прошлого солнечной системы, и по этим следам можно с достаточной достоверностью судить о составе протопланетного облака.
Еще около 100 лет назад, в 1859 году, Фридрих Велер, тот самый знаменитый химик прошлого века, которому впервые удалось искусственно создать органическое вещество — мочевину, опубликовал работу об открытых им в метеоритах органических веществах. В небесных камнях оказались углеводороды, растворимые в алкоголе и в эфире. Велер, посвятивший себя исследованию органических соединений, нашел, что метеоритные углеводороды похожи на земные горные воски.
В ту пору происхождение метеоритов было неясным, и некоторым, наиболее романтически настроенным астрономам прошлого столетия открытие Велера показалось ключом к разгадке тайн внеземной жизни. В самом деле, разве не соблазнительна надежда когда-нибудь в одном из попавших к нам в руки небесных камней обнаружить бесспорные следы, например, останки каких-то внеземных живых существ!
«Я с удовольствием отдал бы половину тех дней, которые мне остается прожить, — писал знаменитый французский астроном Камилл Фламмарион, — если бы я нашел внутри такого камня какого-нибудь крошечного паучка, какой-нибудь микроскопический листочек или кусочек травяной былинки».
Однако чем подробнее и тщательнее изучались метеориты, тем яснее становилось, что содержащиеся в них органические вещества не имеют непосредственного отношения к жизни и, во всяком случае, не могут быть рассматриваемы, как «останки» или продукты разложения каких-либо живых существ.
Когда химики называют вещество органическим, это вовсе еще не означает, что такое вещество входит или когда-то входило в состав живого организма. Есть органические вещества, возникшие без какой-либо связи с жизнью в условиях, безусловно, ее исключающих. В этом случае говорят, что такие органические вещества имеют абиогенное происхождение.
Астрономам известны многие простейшие органические соединения, несомненно, не являющиеся прямым или косвенным порождением живых существ. Таковы, например, молекулы СН и CN, наблюдаемые в межзвездном пространстве и в атмосферах холодных звезд. Хорошо известно, каким изобилием метана (СН4) и аммиака (NH3) отличаются атмосферы планет-гигантов: Юпитера, Сатурна, Урана и Нептуна. Эти, по-видимому, целиком газообразные «полузвезды» с весьма высокой температурой недр вряд ли когда-либо были обителями жизни.